與城鎮(zhèn)化最密切的概念，主要是城市化和都市化，其中又以城市化的使用最為普遍。從城市社會學(xué)的角度看，城鎮(zhèn)化與城市化這兩個概念在中外學(xué)術(shù)界很少被刻意和明確區(qū)別。關(guān)于城市化概念的內(nèi)涵盡管有諸多界定，但綜合各種研究可以得出，城市化是農(nóng)業(yè)性的環(huán)境、資源、人口、社會結(jié)構(gòu)、文化傳統(tǒng)、生產(chǎn)生活方式、審美觀念等的現(xiàn)代化進程，因為這一現(xiàn)代性的蛻變和生成過程主要是在城市空間中實現(xiàn)和完成的。但以往的城市化研究普遍存在一個問題，就是其關(guān)注點主要集中在農(nóng)村人口轉(zhuǎn)變?yōu)榉寝r(nóng)人口上，至于他們是轉(zhuǎn)移到小城鎮(zhèn)、大中城市還是后來出現(xiàn)的國際大都市和世界級城市群，特別是由城市規(guī)模和層級差異所帶來的不同影響，一般學(xué)者是很少考慮和關(guān)注的。長期以來，人們對城市化和城鎮(zhèn)化不作概念上的細分，經(jīng)?；齑钤谝黄鸾诲e使用，也根源于此。
在大城市與小城鎮(zhèn)的區(qū)別越來越明顯的新形勢下，很有必要在理論上對城鎮(zhèn)化與城市化、都市化作一區(qū)分。當(dāng)今時代是城市時代，不同層級和規(guī)模的城市不僅在外觀和形態(tài)上有很大不同，更重要的是在功能和本質(zhì)上也有不同定位。從層級體系的角度看，當(dāng)今農(nóng)業(yè)人口和資源等的現(xiàn)代化進程主要可分為三種形式：一是以縣城（縣級城市化區(qū)域）為中心的城鎮(zhèn)化，二是以大中城市（區(qū)域性城市群）為中心的城市化，三是以國際大都市（世界級城市群）為中心的都市化。它們代表了農(nóng)業(yè)人口和資源的三種不同流動和集聚方式，同時也對不同層級城市的生產(chǎn)生活方式、社會組織結(jié)構(gòu)及文化審美趣味等產(chǎn)生了不容忽視的影響。但由于城市研究中層級意識的缺乏，這三者間的區(qū)別不僅在中國，在西方也缺乏系統(tǒng)研究和理論自覺。對城鎮(zhèn)化、城市化和都市化不加區(qū)別，不僅在理論上容易導(dǎo)致各種“偽問題”的產(chǎn)生，而且在實踐中也不利于制定系統(tǒng)性的戰(zhàn)略規(guī)劃和有針對性的政策法規(guī)。因此，在城市層級差異越來越明顯的當(dāng)下，正確認識大都市、大中城市和小城鎮(zhèn)在形態(tài)、功能上的巨大差異，是全面了解和把握我國城鎮(zhèn)化戰(zhàn)略的復(fù)雜內(nèi)在機制，以及制定層級分明、具有分類指導(dǎo)功能的政策制度的前提。
當(dāng)前，我們之所以選擇城鎮(zhèn)化概念，一個重要原因是我國是傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)大國，至今“三農(nóng)”問題仍相當(dāng)突出，以縣城（縣級城市化區(qū)域）為中心的城鎮(zhèn)化無疑是一個重點。但這里需要說明的是，我們不能把黨的十八大所提的城鎮(zhèn)化狹義理解為以縣城（縣級城市化區(qū)域）為中心的城鎮(zhèn)化。事實上，黨的十八大報告還強調(diào)要“構(gòu)建科學(xué)合理的城市化格局”、“科學(xué)規(guī)劃城市群規(guī)模和布局”。2012年中央經(jīng)濟工作會議在闡述積極穩(wěn)妥推進城鎮(zhèn)化時也強調(diào)，“要構(gòu)建科學(xué)合理的城市格局，大中小城市和小城鎮(zhèn)、城市群要科學(xué)布局，與區(qū)域經(jīng)濟發(fā)展和產(chǎn)業(yè)布局緊密銜接，與資源環(huán)境承載能力相適應(yīng)。”可見，作為我國國家戰(zhàn)略概念的城鎮(zhèn)化，本身就包含著城市化和都市化的內(nèi)涵。只有這樣來理解，才能準確把握我國城鎮(zhèn)化的科學(xué)內(nèi)涵，也才能在實踐中有針對性地推進我國的城鎮(zhèn)化。
